Se calcula que el poblamiento de Chile comenzó hace unos 12,000 años antes de
nuestra era. Esa fecha es la del sitio arqueológico de Monte Verde, ubicado
cerca de Valdivia, que fue descubierto recientemente (1978), y que es el más
antiguo del país. Otros sitios famosos son los de San Pedro de Atacama, en el
norte, y el de Tagua-Tagua, en el centro, de 10,000 y 9,000 años de antiguedad
respectivamente.
Antes de la
llegada de los españoles, se calcula que vivían en Chile alrededor de un millón
de indígenas. Esta población estaba compuesta por diversas etnias, que no habían
alcanzado un gran desarrollo social. Las del norte, centro y sur se encontraban
en el nivel calificado de tribus por los antropólogos: vivían en grupos
de algunos centenares de personas, practicaban la agricultura y sabían trabajar
la cerámica, pero carecían de unidad política y no conocieron la vida urbana ni
la escritura. Las del extremo sur se encontraban en un nivel aún menos
evolucionado, el de la banda, vivían en grupos muy pequeños, de 20 o 30
personas, se alimentaban exclusivamente de la caza, pesca y recolección, y
llevaban una vida nómade.

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